圓明園由圓明園、長春園和萬春園(原綺春園)三園組成，第一次參觀時見只是一片荒蕪，連廢墟都沒留下多少，印象並不好，參觀完長春園西洋樓遺址便離開，後來再也沒去過。這回主要想看冬天湖水冰封，打算靜心體會一下當初園林的規模與配置，便留下一整天給它。
圓明園始建於康熙，擴建於雍正、乾隆、嘉慶時期，最終圓明三園(東面的長春園和東南邊的綺春園始自乾隆)占地廣達5,200畝，總建築面積已不小於紫禁城，乾隆、嘉慶留在圓明園的時間甚至比紫禁城還多。
歷經清代富裕強盛時期百餘年建設，不難想像圓明園應是中國皇家園林的集大成之作，可惜咸豐十年(1860年)鴉片戰爭遭英法聯軍一把火燒去，晚清國庫空虛，同治皇帝雖有計畫想修復，也只能整理局部，綺春園便是此時更名為萬春園，但終究再無財力恢復舊觀。
光緒時期重修頤和園供慈禧太后休養，圓明園依舊擱著，並未隨之大修。光緒二十六年(1900年)北京遭遇八國聯軍攻占，圓明園再次受到蹂躪，只是這次是來自家殘兵敗將和盜民匪徒趁亂打劫，自此圓明園終成為廢墟。清朝滅亡後，園林無人看管，古樹名木、石材、磚瓦、木料流失更快，還有農民遷入填湖耕種，圓明園除了一些池塘、水系和少量地基留存，已經看不出從前皇家園林的模樣，才數十年就比一些古老的考古遺址還廢，只能說破壞總是比建設容易！
圓明園各建築組群由水系串聯，水多橋也多，但今日的橋大多是為方便遊客行走重修。
近年圓明園主打夏季賞荷，一些區域自然生態恢復不錯，感覺也是可以賞鳥的地方。澳洲黑天鵝則是人工圈養。
含經堂位居長春園中心，是長春園規模最大一組建築，地基已經修復，也殘存部分假山疊石。若對中國傳統建築配置有點概念，行走在2D平面上想像從前立體空間的配置會蠻有意思。近年在含經堂區域栽種不少牡丹，成為遊客北京賞牡丹的一個選擇，前庭復原的蒙古包則是乾隆時期款宴外藩始臣使用。
在模型館拍一張含經堂從前模樣(黃色屋頂建築群)。
長春園裡還有乾隆皇帝南巡曾多次遊覽的蘇州「獅子林」山寨版。乾隆皇帝自認仿得很像的大假山如今只剩些許亂石，隱約可以看出假山內坍塌的山洞、通道，殘到幾乎不成模樣，讓人不勝唏噓。
圓明園最廣為人知的西洋樓遺址位在長春園北部，巴洛克歐式庭園由西洋傳教士郎世寧、王致誠、蔣友仁等人設計監造，以噴泉著稱。由於傳統中國建築火一燒便沒留下太多東西，以石材為主的歐式建築不然，西洋樓遺址因此相對顯得豐富，成為大部分遊客參觀圓明園的重點。坦白說，這座18世紀的巴洛克庭園出現在遙遠東方確實有些稀奇，但要論精緻華麗仍無法和同期歐洲相比。圓明園裡更讓人心疼、惋惜的仍是其他中式園林。
若搭地鐵前來，會從萬春園南口大宮門走起。近年萬春園重修了喇嘛廟萬覺寺，遠看還好，近看新建部分仍有點礙眼，還不如維持好原貌，剩下什麼便是什麼。傍晚走回萬春園剛好看到夕陽，主園圓明園留著明天說。
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