到瓦拉納西(Varanasi)旅行，乘船欣賞河岸建築和河壇沐浴、洗衣、禱告的人們一定不能錯過。瓦拉納西坐落在恆河西岸，每天清晨當聖城披上聖潔光輝，一切汙穢、喧囂、雜沓與破落似乎都能被忘卻，好一座濕婆之城！
關於瓦拉納西有許多傳說：
傳說一：有一回溼婆神與大梵天爭吵，濕婆神盛怒之下把大梵天五個頭砍下一個，這個被砍下的頭狠狠咬住溼婆神的手，怎麼甩都甩不掉。溼婆神上天下地流竄全世界，用盡各種辦法都無法把這個象徵祂自身罪惡的頭顱拔除。直到某天在瓦拉納西恆河中沐浴時，大梵天的頭顱才終於鬆口被流水帶走，赦免了濕婆神罪孽。從此印度教徒相信如果連溼婆神都可以在瓦拉納西洗淨罪惡，那麼任何形式的生命應該都能在這裡獲得救贖。所以瓦拉納西有「解脫之城」之名。
傳說二：這次換成大梵天和毘溼奴神吵架，鬧到不可開交之際，眾神請溼婆神去勸勸架，於是溼婆神化為一道閃耀的光柱吸引二神注意，頓時停止爭執，這道光柱出現的地點就在瓦拉納西。印度哲學中光線代表智慧，只有依靠智慧才可以克服魔障、免除罪行。所以真正除去罪惡的不是恆河水和頌譸，而是深層的智慧。瓦拉納西因此又稱為「光明之城」、「智慧之城」。
傳說三：溼婆神跟帕爾瓦蒂結婚之後，過著幸福快樂的神仙眷侶生活，逍遙於喜馬拉雅山的群峰之頂、雲端之中，完全忘掉人間還有信眾。終於某天祂們聽見怨聲四起，原來這段時間的疏忽已經讓人類遭遇無數災難。溼婆神決定必須在人世建立第二個家，才能隨時聽見信徒祈禱，解決信徒煩惱。於是瓦拉納西便成為溼婆神人間住處的「溼婆之城」。
乘船看海鷗。有小販划船穿梭賣飼料，儼然已是一項看點與商機。
恆河聖城歷經不斷的破壞與重建，那些一千年前、兩千年前、三千年前的古蹟已難尋覓蹤跡。17世紀之前的數百年時光，瓦拉納西地區由印度教王國掌控，17世紀以後落入的蒙兀兒王朝手中，有些印度教和佛教的建築遭毀壞，由清真寺取代。此後奠定我們今日所見的瓦拉納西模樣。下面幾張是乘船見到的一些蒙兀兒風格建築。
一直以來，瓦拉納西的河壇不斷增建、加固，除了方便朝聖者汲水、沐浴，也保護河岸免遭河水沖刷毀壞。每天清晨少說都有幾千位居民和朝聖者前來沐浴，有些遠道而來的人還會拿瓶罐裝恆河水帶回家鄉，好在重要儀式時使用。觀看群眾在瓦拉納西河壇沐浴禱告絕對是印度獨特、美麗又神聖的風景，但看人刷牙、漱口或直接飲用河水就有點難以承受，究竟恆河水並不算乾淨。
河壇有一段是火葬場。印度教徒相信死在瓦拉納西，靈魂可以超脫輪迴直接進入涅槃，死在瓦拉納西可以說是虔誠印度教徒人生最大的心願，瓦拉納西因此有「等待死亡之家」住著一些等死的老人。火葬儀式是將死者的屍體放在木頭架上，由男性後裔點火等屍體燒成灰後直接將骨灰灑入河中，象徵肉身解脫靈魂離開塵世進入永生境界。奇特的是火葬場邊照常有人沐浴，甚至刷牙、漱口，完全不當一回事。
記一段往事：
1999年第一次到瓦拉納西，其實是從德里飛往卡傑拉荷(Khajuraho)時發現飛機中停瓦拉納西，等回程候機時，看到原定班機誤點超過三小時(當時印度的常態，不管那種交通工具。)，立刻當機立斷找櫃檯將手上機票延後一天，只搭後段，再加買一段卡傑拉荷到瓦拉納西的機位，也是因延誤但馬上就要起飛的班機。花了95美金，在飛機起飛前10分鐘前跑進機艙。當時手上連瓦拉納西旅遊資料都沒有，抵達後在機場書店翻一下Lonely Planet看看旅館資訊便找車前往河邊，然後市區路上又碰上示威大塞車，找到Guest House已經黃昏。一切折騰只為看一眼恆河聖城，也只有年輕才會幹這種事。
隔天一大早到河壇散步，遠遠看到河岸冒煙便舉起鏡頭拍了張照，當時並不知道是火葬場，結果立刻惹來麻煩。有個混蛋走來說我違法拍到燒死人的地方，必須帶我去警察局，還嚇我說有外國人因此被關半年，若不想去警察局的話就捐獻500盧比(當時約10美金)給寺廟也行。
這時候另一個混蛋也過來想分一杯羹，我看四下無人情況不利於我，一對一還行，一對二可打不贏，於是先跟第一個混蛋說，我願意捐錢但只付給一個人，要他先把第二個人趕走。兩個混蛋用印度話爭執一會兒，第二個人悻悻然離開。這時我才開始和第一個混蛋討價還價，說我身上沒那麼多錢，一面聊一面朝主河壇方向走，他從500盧比，降到300、200、100我都不同意，問我給多少，堅持只能給10盧比。
接近主河壇人漸漸多，他有點著急，言語開始粗暴，我反而安下心來，他罵髒話我就罵回去，叫我站住不准動，伸手拉我，我也用力甩開，警告他別碰到我。看大勢已去他同意收取10盧比時，我跟他說我現在要去搭船了，你可以當我導遊，一個小時後我就付你10盧比，想賺錢就要付出勞力。氣得他一陣謾罵，開始有好奇的印度人圍過來，他終於逃開。
這件事搞得我心情不大好，為了這麼少的錢詐欺遊客，人性之卑賤與惡劣。我願意付95塊美金改機票飛來看恆河，但不願意付10盧比(當時只相當6塊新台幣)給一個騙子，若付了那10盧比，那天心情大概會更不好。什麼鬼聖城，髒亂也罷、塞車也罷、所有人力車機動車都漫天開價也罷、聞一夜燒屍體煙味也罷，居然還要被敲詐騷擾。
我的第一趟印度之旅可說是相當坎坷，壞事不斷，這只是其中之一。回到台灣跟朋友抱怨這種落後可怕的國家以後絕對不去了，結果第二年又去，第三年再去，連續三年的春節假期都在印度旅行。這個神奇的國度真的有它獨特的魅力，去過、存活下來的人才能體會。
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