鬼月期間也抽空到新竹看了「竹塹中元城隍祭」的“夯枷解厄”和“遶境賑孤”兩項活動。首先是跟隨農曆7月1日的夯枷遊街隊伍。
夯枷遊街雖然下午四點才出發，但活動自下午兩點就開始，因為報名者必須先到城隍廟排隊報到，由道士為你唱名稟告城隍爺後套上枷鎖(三角形紙板)。聽說今年約有2000人參與夯枷，所以我在出發前半小時過來拍照時，城隍廟外已經四處都是戴上枷鎖等待出發的群眾，各自找地方休息，景象挺有趣。
七爺、八爺和陰陽司公4點正由城隍廟起駕前往“北壇”，地點位在鄭氏家廟前方。這裡清代屬於北門外郊野，曾闢為處決犯人的刑場，也曾築有土壇祭拜孤魂野鬼。陰陽司公身為都城隍爺輔吏，每年農曆7月1日會先過來這裡聽取投訴(可以想像因為鬼最多)，為農曆7月15日城隍出巡遶境清障。
陰陽司公神轎出城隍廟三川門前，看到道士先執法鞭擊地三響嚇退邪魔。以前在宮廟看到這種手把作成蛇首模樣的法鞭都是靜態纏繞成蛇模樣，不知道可以發出這麼大聲響。
放上一張在其他宮廟拍的蛇首法鞭照片。法鞭常和五營木偶、令旗、令符供奉在一起，因為五營神兵主要收編自孤魂野鬼，法鞭也是驅令五營的重要法器。
遊行路線並不長，從城隍廟繞道東城門經新竹州廳抵達北壇用不著一個小時。由夯枷群眾先行，七爺、八爺和陰陽司公於後壓陣，就像古時押解犯人遊街示眾一般。
鄭氏家廟創建於清咸豐三年(1853年)，因是私人家族祠堂，平日並不開放，這次前來北壇等候夯枷隊伍，發現家廟亦敞開大門恭迎陰陽司公神轎到達，剛好順便參觀一下。
鄭氏家廟合院建築三開兩進氣氛肅穆，大門可以欣賞到精緻的磚雕、石雕、木雕，以及線條連續不斷的萬字紋組砌；正廳兩側牆上寫有忠、孝、節、義四個大字，雖是簡單四字現代人要做好還真難；進入左護龍抬頭仰望，有優雅的燕尾脊和山牆懸魚入眼而來。
北壇這一帶現已成車水馬龍的市區，從前所設土壇早不見蹤跡，幸好有北山田福德宮和鄭氏家廟當指標，估計今日搭棚位置不會和昔日北壇所在相差太遠。夯枷隊伍抵達，在北管樂聲中先讓陰陽司公和七爺、八爺安座。
兩千夯枷群眾此時又要耐心排隊由道士念誦唱名逐一將紙枷取下，完成脫枷儀式。據說最後紙枷最後要火化，我沒想繼續等下去便先走了，新竹還算熟，找些小吃去。
民俗活動參觀時若能知道一點發展歷史和緣由，看起來就會更有意思。跟拍完整個夯枷、繞街、脫枷過程，感覺就是另一種“祭改”形式，目的都為消業障、改運勢、祈求健康平安。2022年報名夯枷解厄一個枷鎖價格是700元，若本人無法到達，還能再加200元請廟方代辦，這種明碼標價的“除罪”方式讓人聯想起歐洲中世紀基督教販售的贖罪券。不過現代社會700元台幣只是很小的錢，不能算是斂財，且夯枷解厄活動與時俱進，既保留民俗傳統信仰又辦得歡快活潑，給人印象很不錯。
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