新竹「竹塹中元城隍祭」的重頭戲應該是農曆7月15日的城隍爺奉旨遶境賑孤。
“奉旨”奉的是清朝光緒皇帝的玉旨，因光緒帝曾晉封新竹城隍爺為“威靈公新竹都城隍”，並賜匾「金門保障」，令城隍爺於每年農曆7月15日遶境賑孤，保民眾平安。至今牌匾仍高懸於城隍廟正殿，但聖旨已經遺失，現城隍出巡請出的聖旨為複製品。
新竹城隍廟受限於固定的小吃攤位，廟埕不大，進出亦不方便，因此遶境賑孤當日在廟外中山路廣場上另設有壇場，請出城隍爺和六神將分身方便各地宮廟和陣頭參禮。在新竹城隍爺正式出巡前，外頭這邊已是熱鬧滾滾。
有些宮廟神轎和神將還是會進到城隍廟廟埕參禮，碰見乩童，但不血腥。
進城隍廟，城隍爺神轎供奉在大殿中等候出發，中庭有六神將各就各位。城隍所謂的六神將分別為謝、范將軍 (大爺、二爺或俗稱的七爺、八爺)、牛、馬將軍(牛爺、馬爺或俗稱的牛頭、馬面)、金、銀將軍(枷爺、鎖爺一般分為紅面、青面)，負責統領城隍爺兵馬，為城隍爺從陽間帶回壽終之人或緝拿惡鬼、惡人。六神將脖子上掛著新竹特產水潤餅，遶境時會沿途分發給信眾。不過現在都會有專人負責分發平安符和分裝包好的小水潤餅，不必再從脖子上摘取了。
城隍爺下午一點正出發遶境，神轎少不了有地方官員、民意代表前來扶轎，中庭擠滿人。由六神將先行，出寺廟後隊伍逐漸完備，陰陽司公、夾枷鎖具、繡旗、兵器、大鑼、鼓亭、哨角等陸續加入。
城隍遶境隊伍先前往長和宮和東寧宮，跟媽祖娘、地藏王菩薩打招呼。各宮廟間神祇的親疏、位階是個有趣課題。
長和宮和東寧宮之間主要走大同路，以新竹浸信會教堂、新竹第一信用合作社、東門市場等特色建築當背景很好拍照。即將抵達東寧宮時會燃放長串鞭炮，東寧宮自己的六神將等在路口接駕，和城隍廟的六神將在炮屑上相互參禮。至此已至少見到四組六神將，不知官方有沒有統計當天新竹街頭共有多少組出巡？城隍祭若能齊聚各地城隍廟六神將一定很壯觀！
東寧宮之後遶境隊伍轉向迎曦門，繞了四分之三圓環在中正路上就地休息，此時又見到幾面大繡旗和路關牌，真沒搞清楚這次完整隊伍共包含多少元素？由於城隍爺遶境路線和其他宮廟陣頭路線可能有些差異，我想找其他陣頭拍照就不再跟著新竹城隍爺神轎隊伍了，下篇繼續。
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