對竹南感興趣的是海濱自然公園的腳踏車道，來了發現附近還有處古蹟寺廟慈裕宮和中港老街就順道逛逛，這才知道原來中港原為道卡斯族(平埔族原住民的一支)中港社所在，也是竹南市清初的起源地，至今仍有“蕃社”地名遺存，真的又長見識了。
中港慈裕宮是苗栗縣最古老的媽祖廟，可溯源至明末清初，最初為土牆茅頂小廟，清乾隆年間先遷建至南門口，道光年間毀於閩粵械鬥，又於道光18年(1838年)在蕃社邊的今址重建。現寺廟三川門、正殿和左右護龍仍維持傳統格局，後殿則是近年新起的鋼筋水泥高樓。主神除了鎮殿的軟身大媽和二媽外，還有從福建湄州迎來的三媽。
慈裕宮在嘉慶年間和日據時期經歷兩次比較重大的重修工程，留有一批精美的雕刻彩繪，像在三川殿龍、虎堵壁上可以找到嘉慶紀年，正殿帶西洋卷葉裝飾的石柱則有大正紀年。大正7年(1918年)重修時特別找來中港街師傅林溪山和板橋名家陳己元兩派拚場對作，參觀時可以留意看看中軸線左右兩邊雕刻樣式的差異。此外像乾隆時期的青斗石獅、光緒皇帝題的「與天同功」匾額和一些古碑也都值得留意，文物相當豐富。
明末清初漢人陸續來到竹南地區墾拓，當時這裡是道卡斯族中港社所在，漢人聚居後形成中港街，河港貿易日漸興盛。有說“中港”名稱便是因為地理位置介於淡水港(艋舺)與鹿港兩大港口重鎮之間而來。
根據清代《淡水廳志》記載：「中港城堡在中港北，僅設南、北、東、西四門，餘石牆未建。」，可知中港曾有城門，卻沒有城牆，當時應該是以土壕、刺竹防禦。由於河道與海岸線變遷，現在已經很難看出中港的河港前身，再歷經日據時代市區改正和1935年新竹-台中大地震後重建，所謂“中港老街”四周也只能找到幾棟日據時代老屋，諸如醫院、藥房、商行、雜貨舖等，大多不再營業，或頹圮或空置，殘留一些歷史記憶供有興趣的遊人憑弔。
出慈裕宮往右轉沒幾步路就是蕃社所在，所有門牌都沒有街道巷弄，直接冠以“蕃社”之名，挺特殊。由於道卡斯族早已漢化，“蕃社”僅存地名，可別期望在這裡看到什麼原住民聚落或原住民文化。
蕃社還留有幾座古厝，其中蕃社30號的陳氏穎川堂已經修復開放參觀。傳統閩式三合院重建於地震後的1937年，帶有當時一些建築流行元素，比如洗石子、牛眼窗、花磚裝飾等，修復相當用心，小巧卻讓人驚喜。
陳家從前經營金銀紙業，所以左護龍可以看到「城內聞敲金銀紙，港邊散逸魚脯香。」門聯和「金生室」門額。右護龍對聯則是「門前舞場生逸興，院外廟廷近人群。」，這“舞場”原指道卡斯族以圓形鵝卵石砌成的祭場，據說位置就在蕃社30號前馬路下方，不知未來能否有出土面世的一天？
番社小巷鑽鑽，經過頹圮的合院、土角厝，也找到一口廢棄填平的百年老井，完全沒得到應有的關注與照料，頗教人唏噓。
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