佩特拉(Petra)位在約旦境內靠近死海的一處岩山中，是一座由遊牧民族納巴泰人創建的岩城，歷史超過2000年。前面寫卡帕多奇亞(Cappadocia)時說我喜歡的荒漠、石頭、人文和古蹟那裡全都具備，所以想再回去。剛好佩特拉也有異曲同工之妙。
納巴泰人可能是一支由阿拉伯半島南方遷徙過來的游牧民族。他們最早的歷史文字記錄發生於西元前647年，當時亞述國王描述他們是亞述人的敵人。目前仍在沙漠中生活的貝都因人，很可能就是納巴泰人的後裔。
由於佩特拉剛好位在古埃及與肥沃月灣、安那托利亞高原地區各文明古國貿易的重要路線上，原本喜歡突襲沙漠商旅搶奪財物的納巴泰人，慢慢進化成沙漠交通路線的管制者。他們組織防衛哨站來保護各國商隊，同時控制沙漠水源並提供糧草，藉收費方式積聚大量財富，大約在西元前300年，已經形成一個強大的沙漠王國。
納巴泰人雖然定居下來，但仍保持著游牧民族天性，不像其他國家劃有明確的領土界線，只根據對商旅路線的掌控來界定勢力範圍。大約西元前1世紀是納巴泰民族最強盛的時期，當時王國的勢力北邊到達敘利亞地區，南邊到達紅海，首都所在就是佩特拉。
佩特拉的規模龐大，擁有許多直接從岩壁開鑿而成岩穴建築。事實上佩特拉的語意就是岩石，由於這裡的岩石質地鬆軟容易雕琢，同時又帶著紅、橙、黃、棕、灰藍、紫等各種顏色和紋路，岩穴建築內外像是有著天然彩繪一般，非常漂亮。
羅馬帝國的將軍龐培在西元前63年攻下巴勒斯坦及敘利亞地區後，雖然想把納巴泰王國一併征服，卻沒有成功。西律王時期曾兩度對納巴泰人用兵，取得大部份納巴泰領域的控制權。納巴泰人只好依靠進貢外交討好羅馬人，繼續維持王國獨立地位。
到了西元106年，羅馬人最終還是將佩特拉納入羅馬帝國版圖之中，並在城內大舉興建街道、劇院、房舍、噴泉、浴室等羅馬式建築。剛開始時佩特拉還能維持它商旅重鎮的繁榮局面，但隨著其他商旅路線和貿易城市的出現，佩特拉逐漸失去重要性。
拜占庭王朝時期，佩特拉曾被封為基督教教區，許多岩壁建築變成教堂和修道院使用，城市又稍微恢復生機。但不幸在 6世紀時，這裡發生一次嚴重地震。大部份羅馬時期建在地面上的獨棟建築，並不像納巴泰人的岩穴建築那麼耐震，因此嚴重損毀，從此佩特拉一蹶不振，西元7世紀起逐漸被人們遺忘。
佩特拉的地理位置非常奇特，它深藏在由岩山包圍的谷地裡，主要入口是一條長達兩公里的狹小裂谷。這條天然路徑的兩側崖壁最高處達 200公尺，但是寬度在最窄處卻只有 2公尺，這才讓佩特拉所在的谷地成為隱密的世外桃源。其實當地的貝都因人一直都知道古城入口的位置，只是他們不喜歡生活受外界干擾，一直把佩特拉的存在當成秘密。因此佩特拉雖然規模龐大、保存良好，卻能隱匿千年不被外界發現。
一直到西元19世紀初，一位瑞士旅行家在由敘利亞前往埃及的途中，聽到同行的貝都因嚮導不經意提起沙漠中的荒廢的古城，立刻好奇心大發。他探知那個地區有座回教聖人墓，就假裝他曾經起過誓要前往朝聖，請求貝都因嚮導繞道讓他可以還願。貝都因人沒有懷疑，最終洩漏了佩特拉古城地點的秘密。
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