奮起湖車站海拔1403公尺，與森林遊樂區裡海拔2216公尺的阿里山新站高差800多米，阿里山小火車最有趣的路段就是這最後的爬升段，可惜因為颱風災害斷斷續續整修超過十年還無法通車。
奮起湖是阿里山鐵路的大站，這裡沒有湖，只是地處三面環山的三角形盆地，形似畚箕就稱為「畚箕湖」，後來取諧音換了個較雅的名字成「奮起湖」。車站因火車一天沒幾班，遊客可以在鐵道上取景拍照，變成一個特色。
昔日木造車庫現擺放兩架蒸汽火車頭展示，29號車頭的製造年份是1913年，已經超過百年歷史。
鐵道旁的竹林看起來沒什麼特別，但靠近摸摸竹子會發現竹枝呈四方形，稱為「四方竹」。原產於四川峨嵋山，先傳播到日本，1924年再從日本移入台灣，奮起湖是台灣最早種植的地方。
奮起湖老街與鐵道平行，中間狹窄的一段搭了棚，可免日曬雨淋。老街除了販賣各種土特產，還有多處販賣盒飯便當的店家。奮起湖便當之所以有名是因為從前上、下山的火車差不多中午時分在奮起湖交會，加水、填煤會停留較長時間，乘客剛好在這裡解決午餐。我吃的是奮起湖大飯店裡的雞腿加戰斧燒肉，稍微高貴一點，但確實好吃。奮起湖另外兩樣有名小吃是野生愛玉和現烤甜甜圈，來了就都試一試。
老街下方不遠處有一小片日據時代1911年栽種的台灣肖楠樹林，年歲過百鬱鬱蔥蔥，林邊幾株嬌嫩的櫻花開放，一剛一柔。由於奮起湖海拔較低，阿里山森林遊樂區滿開的粉紅色櫻花在這裡風一吹已經開始落花，阿里山森林遊樂區還沒開的吉野櫻在這裡則已初綻放。
土地公廟後方也有一株高大的櫻樹。
除了因車站而興起的老街，奮起湖還有一條清朝便已成形的下腳店仔“老老街”，雖然沒幾戶店家，但連同附近的教堂、廠房，整個區塊很有懷舊氣息。比較少遊客走來這裡，看有間店家在曬咖啡豆，平日連個客人都沒有，我樂於坐下一連品嘗兩杯不同做法的阿里山咖啡。
奮起湖的老街和村落環境給人觀感有點雜亂，零星老房子散置各處，有些還住著人，有些已經荒廢，也有幾間轉型成為咖啡店。一棟藍色房屋據說是電影搭景，還有水質淨化區的操作房也蓋的蠻有味道。
奮起湖周邊有好幾條步道，先走了“木馬棧道”，可能因有段路是早期拖拉木材的“木馬道”而得名。步道經過柳杉林、孟宗竹林，最終抵達一棵樟葉槭巨木，全程不足一公里，相當輕鬆。
本來還想走“杉林木棧道”，結果在修，只能走一小段。還有一條“奮起步道”有巨木和神社遺址，同樣也封閉整修中(2021年)，這些在網路上好像都沒見什麼告示，要到現場看封了路才知道不通，台灣旅遊的友善性還有許多地方待改善。突然想起瑞士山間的小村鎮，奮起湖其實擁有不錯的觀光發展條件，很適合慢遊，不該只是逛逛鐵道、老街、吃個便當就離開的過路景點，但環境和設施都還有待加強，居民的生活水平和審美也很難一夕轉變。
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