跟著導覽參觀霧峰林家宮保第園區，問到台灣日據時代的五大家族，我只答得出霧峰林家、板橋林家和鹿港辜家，大概因為都留有歷史建物可以參觀的關係，基隆顏家和高雄陳家就完全不認得。
霧峰林家始祖林石為福建漳州平和縣五寨鄉埔坪村人，清乾隆11年(1746年)渡海來台，第三代林甲寅移居阿罩霧(即今日霧峰)後才逐漸發跡，到第五代林文察(1828～1864年)因奉召助清廷平定北台灣小刀會之亂，又調往大陸閩、浙地區征伐太平天國，清同治三年戰死於漳州萬松關之役後，清廷撫卹其忠烈，追封太子少保，並往上追封三世、下賜二十代世襲。林文察之子林朝棟(1851～1904年)在清光緒清、法戰爭時保台有功，又協助劉銘傳在台施展新政、平定施九緞民變，官至二品頂戴，並賞穿黃馬褂。經過兩代戰功，林家不但成為武將門第，期間也積累大量田產並獲得清廷賞賜樟腦專賣特權，功名財富俱全。宮保第即為林文察於咸豐八年(1858年)始建，林朝棟再於同治、光緒年間增建的五進十一開間大厝，為台灣現存規模最大的清代官宅。
第一進門廳外有石獅，門扉繪有官家才能擁有的文、武門神，木雕、磚雕裝飾相當精緻。
第二進留有花鳥、博古等繪畫和多幅書法裝飾，包括出自李鴻章的行草，或許都因平定太平天國有功而有官家酬贈往來。繪畫皆帶有吉祥寓意，比如芭蕉白兔表達“招子、多子”，錦雞和雞冠花則是“官上加官”。
第三進為避免日曬，正廳前方加建有三開間軒亭，這裡的梁柱、門扇雕刻特別精美，「德同再造」牌匾是彰化民眾為感恩林朝棟平定施九緞民變且未擴大究責所獻。
第四進於1935年關刀山地震中毀損後未再重建，所以兩處中庭合而為一顯得特別寬敞。第五進從前主要是夫人、小姐們的生活空間，昔日正中客廳現供奉祖先牌位和陣亡將士靈位。
參觀完宮保第接著進到一旁的三進建築“大花廳”，光緒16年(1890年)起建，耗時近四年完工，主要作為時任撫墾局局長的林朝棟召開會議或宴客時使用。
大花廳的第一進、第二進。
第二進後方相連一座福州式戲台，八角藻井正中裝飾一朵大牡丹，因此才取 “大花廳”之名。戲台下方放置有數只水缸是利用共振來加強音效。
第三進正廳氣派寬敞，可以想像從前宴會看戲時的豪奢，大花廳已成霧峰林家鼎盛時期的象徵。現正廳兩側廂房和後方空間展示有一些從前房契、文書資料，林家勇丁使用的盾牌、兵器，以及宮保第原始的彩繪梁木等文物。
霧峰林家下厝共由四座大厝並排組成，除宮保第和大花廳外，兩側還有將軍府和草厝建築。將軍府為林文察之弟林文明居所，並未開放，茅草頂的「草厝」則是林家最初的起家厝，日據時期已經毀壞，現是按1930年代照片所重建。
霧峰林家宮保第園區250錢門票(2019年)常被嫌貴，其實文物無價，若考慮到921大地震時霧峰林家建築群幾進全垮，現所見是收集殘件一磚一瓦盡量修舊如舊耗時七年才修復完成，那麼250元門票怎麼能算貴呢！
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