來曬一段愛爾蘭旅程，利用兩周時間繞了一個圈，沒貪心跑去北愛。離開都柏林的第一站是基爾肯尼(Kilkenny)。
基爾肯尼雖然是郡治所在，人口卻不足三萬，全然小鎮氛圍。中世紀曾是愛爾蘭最繁華的城市之一，至今仍保有完整的城堡和老教堂，雖說是觀光勝地，但九月下旬去遊客並不多。
諾爾河(Nore River)從鎮中心流過，城堡就位在河畔小丘上，歷史可以回溯到12世紀。1391年巴特勒家族(Butler Family)買下城堡後，後代子孫一直到20世紀上半葉都還住在裡面，因此保存相當完好。直到最後負擔不起龐大的維護費用了，才在1967年轉讓給政府。城堡內廣大草坪和公園現都是免費開放，即使不買票進屋參觀，草地上走走都很愜意。
參觀城堡內的房間門票7歐元(2016年)，其實不貴，但大多時刻就我一個人在遊蕩，裡面管理員大概也無聊，主動為我做介紹。問他怎麼遊客這麼少，是淡季嗎？回答說不是，只因為大部分人仍寧可把門票錢省下來吃喝去。
確實，皇宮、城堡看多了都一個套路。雖然基爾肯尼城堡每個房間裝飾都很用心，使用很多的老掛毯、老家具和擺飾，但不知為何總覺得缺乏歷史感，有點虛假。
最大的廳“Long Gallery”有19世紀重修的彩繪木構造天花，裡面掛滿巴特勒家族的肖像畫。
城堡對街的弧形建築為從前馬廄，如今變身為工藝中心，有幾間小店和一家很不錯的餐廳。往裡走還隱藏著一處巴特勒家族宅邸附屬的安靜庭園，紅葉爬上石牆，蘋果樹結實累累。
“Kilkenny”在蓋爾語“Cill Chainnigh”的意思為“Church of Canice”，這位聖徒6世紀在此創建修道院，死後成為城市的守護神，13-16世紀間修道院原址重修的聖加尼斯教堂(St. Canice’s Cathedral)至今屹立不搖，教堂內可以看到一些巴特勒家族成員的墓碑，還有一張歷史遠溯到西元400年、鑲在石牆上的石椅“Stone Chair of St. Kieran”(1120年時才移來這裡保存)，雖然外觀其貌不揚，卻是主教冠冕時的寶座。
教堂一旁圓塔為愛爾蘭中世紀教堂的特色，全愛爾蘭現只有兩座圓塔開放登頂，這是其中之一，所以來了就別錯過。雖然只有30公尺高，但想它始建於9世紀已超千年歷史，不由擔心結構安全，爬得戰戰兢兢。登頂可以眺望全鎮，城堡、聖瑪麗大教堂、黑修道院等地標建築盡入眼簾。
除了城堡和教堂，包括城牆和不同時期的公共建築或富人宅幾乎都是以暗灰色的石灰岩為建材，以下幾張照片分別是城牆、城門、法院、市政廳、圖書館、商人宅、黑修道院。歷史建物實在太豐富，無法一一介紹。
雖然灰色石灰岩的建築看來暗沉，但基爾肯尼其實相當繽紛，這得力於商家門面的各種顏色裝飾和街角許多花圃。
看好、吃好，基爾肯尼絕對是值得住上一兩晚的小鎮。
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