牛津大學可說是英國大學的始祖。據說牛津在11世紀已有教學記錄，但要等到1167年英格蘭國王亨利二世下令禁止他的子民在巴黎的學院進修以後，許多教授、學生湧入牛津，才促成牛津大學城的發展。
亨利二世這道奇怪的禁令有其特殊歷史原由，簡單說一下。亨利二世(1133~1189年)是英法王室貴族間聯姻的結果，父親為法國安茹伯爵，母親是英格蘭公主，他誕生並成長於法國，成年後除了繼承父母雙方在法國安茹和諾曼地地區的封地，並在1154年加冕成為英格蘭國王。亨利二世由於擁有龐大的法國土地，因此和當時法蘭西國王路易七世(1121~1180年)彼此不順眼，雙方為擴張勢力範圍，又先後娶了同一個女人埃莉諾(1122~1204年。先嫁給路易七世，後又離婚改嫁亨利二世。)以爭取阿基坦土地(現在法國西南包括波爾多一帶地區)，累積的仇恨可想而知。
早期牛津大學並沒有自己的校園，學生通常借用教會房舍上課，13世紀透過捐贈才有能力興建校舍，建成名符其實的學院。回頭看看劍橋也是同樣情形，當1209年牛津的鎮民和學生衝突，促使一些學者和學生逃往劍橋建立學校後，劍橋的第一所學院校園也要等到1284年才建立。所以教學是學院精神，校舍只是軀殼。至於究竟那所學院才是牛津的第一所學院，目前仍有爭議，並不若劍橋那麼明確。其實“最早”的名號似乎不那麼重要，現在大眾津津樂道的比較數字是那所學院出過幾位國王、幾位總統、幾位首相、幾位主教、幾位諾貝爾獎得主之類的。
對遊客來說，牛津最著名的學院應該是創建於1525年的基督教會學院(Christ Church College)，不單因為它是全英生產最多首相的學院，還因為哈利波特電影在這裡取景的關係。
基督教會學院的大門為17世紀的湯姆塔(Tom Tower)，鐘樓內七噸重的大鐘被暱稱為大湯姆(Great Tom)。進入大門就是牛津眾學院中最大的方庭。不過這個入口現在只准學院成員通行，只能站門口看看。
學院的大廳(Great Hall)建於1529年，連接大廳的石梯和梯廳扇形裝飾天花則在1640年完成。大廳目前仍做為學生餐廳使用，所以備餐、用餐時間不對外開放。走進廳內會看到四壁掛滿學院的名人肖像，想想每天吃個飯都要被這麼多名人幽靈盯著，不努力不行啊，在這裡當學生肯定壓力沉重。喜歡哈利波特電影的人看到這些照片應該眼熟。
基督教會學院內的教堂(Christ Church Cathedral)雖然是英國最小的主教座堂，卻讓學院成為世界上唯一一個擁有主教座堂的學院。這裡要說明一下：英文中“Church”為教堂泛稱，“Cathedral”雖然一般翻譯成大教堂，但實際卻無關建築物大小，而要看是否擁有主教(Bishop)寶座，只是中文翻譯成“主教座堂”比較拗口，少有人這麼說；總之，一個教區可以有很多教堂，卻只能有一座主教座堂。
對我這種非信徒來說，教堂的大小或有沒有主教並不是重點，有時連歷史事件若不夠重大都懶得去理解，反而參觀當下的視覺觀感和氣氛比較重要。基督教會學院教堂倒是一座小而優雅的建築典範。
基督教會學院側門入口進入後就是教堂的柱廊中庭：
牛津現在共有四十多所學院，大部分不開放參觀。即使旅遊書上說是開放的學院，也常有各種原因閉門謝客。我經過莫德林學院和墨頓學院就都沒看成。以下的學院、圖書館、劇院等建築就不一一介紹了，許多古老建築完成於13~16世紀間，仍以哥德式建築風格為主，喜歡的人在現場會有許多細節好看。
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