南潯位於太湖南岸，湖州市東邊，與江蘇省吳江縣相鄰。
南潯和西塘、烏鎮，以及江蘇省的周莊、同里、甪直，並稱“江南水鄉六大古鎮”，這名號是為聯合申報世界文化遺產才在二十世紀末出現，旅遊行銷的效益相當大。但從杭州出發，到烏鎮要方便一些；從上海出發，到西塘、周莊要方便一些；從蘇州出發，到同里、甪直要方便一些；南潯因此很少成為遊客在水鄉旅遊的首選，感覺比較不那麼擁擠。
南潯在南宋之前只是個小村莊，根據《南潯鎮誌》記載，正式建鎮的時間是在南宋淳祐十二年(1252年)，以潯溪、南林兩村的字首為名。由於位處“水陸衝要之地”，藉京杭大運河之便，上至北京、下到杭州都得經過南潯，經濟發展自然有其優勢，因此南潯才能在明、清時期以絲業和商貿繁盛一時。
南潯水鄉味道最濃的地方要屬“百間樓”一帶。名稱由來相傳是明代禮部尚書董份歸隱故里時，為他家的奴婢僕人興建住屋，建成約有樓房百間，就稱為百間樓。後來這裡發展成為商鋪林立的河埠碼頭，但名稱仍一直沿用。
百間樓的河道原是老運河的一部分，顯得較為寬闊。兩邊河街遮陽擋雨的不是像西塘般的廊棚，而是較氣派的拱廊、騎樓。黃昏時涼風徐來，短短三、四百米的水鄉風光，走走停停，卻怎麼看也看不膩(現在是否已商業化就不得而知了？)。
南潯因為曾遭日軍轟炸，古鎮的“古意”分散成幾個區塊。其中東大街一帶老街已重新修復，一看就有很大仿古的假古蹟成分。但不要錯過這裡的明代古橋，為了通行大船，圓拱幅度相當壯觀。
現今著名的江南水鄉古鎮在明、清時期大多相當富裕繁榮，卻沒有一個能富過南潯。清光緒年間民間有南潯“四象、八牛、七十二墩狗”之說，所謂“象”是指財產達到一百萬兩銀元以上，有劉、張、龐、顧四家；“牛” 是指財產達到五十萬兩銀元以上但不過百萬者，有邢、周、邱、陳、金、張、梅、紹八家；“狗” 是指財產在三十萬到五十萬兩銀元之間者，因為數眾多，以七十二概括。據說當時南潯首富劉墉家族的財產達2000萬兩白銀，而清政府一年財政收入不過約8000萬兩白銀，南潯的財富聽來確實教人瞠目結舌。
1842年五口通商後，上海開埠快速崛起，逐漸取代廣州成為中國的外貿中心。南潯富商藉地利之便，直接前進上海和洋人做起生意，不但絲綢貿易本業更加興旺，還衍生出房地產、銀行、碼頭航運等投資，用錢滾錢，財富積累更不可同日而語。此時其他江南水鄉古鎮已因現代化衝擊逐漸沉寂、沒落下來，南潯富商觸角向外難得依舊經營得風生水起。
或許和洋人接觸多了，眼界也寬些，“四象八牛”中有多家曾為推翻滿清、迎向共和的革命貢獻過財富和心力，以至於國父孫中山在就職臨時大總統的第二天，就宣佈將南潯鎮破格升級為市。如今在南潯還能看到在紛亂時代起造的中西合璧洋樓豪邸，這也是其他水鄉古鎮所沒有的。至於劉墉家族的小蓮莊和嘉業藏書樓，之前介紹江南園林時已經上過照片，這裡就不再放了。
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