距今約1100年前，位於柬埔寨的吳哥王朝興起，持續5世紀發展，領土範圍曾一度涵蓋到越南、寮國、泰國等地，是中南半島歷史上所出現最強盛的王國。
傳說中，高棉人的祖先來自印度一位因為得罪國王而被驅逐出境的婆羅門，名叫混塡。他有天航行於湖上，看見一位乘舟的美麗公主。混塡對小舟放箭，威脅公主嫁給他。公主受迫允諾婚事，她的父親是統治水族的龍王，知道這件事後便將湖水吸光，產生一大片土地作為公主的嫁妝，由混塡統治。他們的子孫就是後來的高棉人。雖然這個故事有點無厘頭，但內容顯示出古代高棉和印度的密切關係，許多高棉文化就傳承自印度。
吳哥王朝建立前，舊稱高棉的柬埔寨歷史資料非常稀少，只能從中國少量記載中尋找蛛絲馬跡。在西元 1到 6世紀間，中國稱這裡為「扶南」，當地居民大部分務農，和印度、中國間只有簡單的貿易往來。西元 6到 8世紀間，「扶南」被「真臘」取代，但考古學家認為這個時期其實存在許多彼此競爭的小國，社會上實行源自印度的嚴格階級制度。西元802年，一位被流放到印尼爪哇的貴族「闍耶跋摩二世」返回高棉，他可能借用國外勢力的幫助，宣稱自己是神祇化身並登上王位，逐漸將高棉統一起來，成為吳哥王朝的開國之君。
簡單介紹一下吳哥王朝的重要歷史事件：
西元 802年，闍耶跋摩二世建立吳哥王朝，成為第一任國王。
西元877年，伊爪跋摩就位後開始興建灌溉渠道及金字塔狀廟宇，吳哥王朝人口逐漸增加，藝術蓬勃發展。
西元1122年，蘇耶跋摩二世攻打越南和泰國，並開始興建吳哥窟。
西元1177年，越南人(占婆)攻陷吳哥，一年多後高棉人收復國土。
西元1181年，闍耶跋摩七世繼位，開始興建大吳哥城。
西元1296年，中國使節周達觀到達大吳哥城。
西元1351年，泰國人第一次攻陷大吳哥城。
西元1431年，泰國人第二次攻陷大吳哥城，吳哥王朝貴族們南逃至金邊，吳哥王朝滅亡。
吳哥王朝六百年的歷史中，木造的宮殿和民宅早已經腐朽，只有磚石建造的神廟保存下來。通常吳哥王朝每位國王繼位後，都要興建神廟奉獻給神祇，而且新建神廟往往要比前人的更大、更美，雖然勞民傷財，但也刺激建築技術快速發展。
吳哥王朝最初使用磚塊建造神廟，目前仍有建於西元9世紀的磚造神廟保存下來。石材原本只用來建造門框和窗框，到了10世紀末才取代磚塊，成為神廟的主要建材。雖然吳哥王朝興建許多大型的石造建築，但就像馬雅文化一樣，這裡也沒有發現拱橋、拱頂型式的建築技巧。因此建造屋頂或橋墩時只能利用堆疊的方式，讓上層石塊壓住下層石塊，每次突出一點點，逐漸收尾。這樣的建築方式既浪費材料，室內空間也相對狹小。
吳哥王朝寺廟建築的基本形式學習自印度，非常注重中軸與方位的對稱性，並且以宇宙中心的須彌山作為主題。最常見的形式是在階梯狀、金字塔型的基座上，設置面向東方、象徵須彌山的塔狀神廟。在12世紀時，另出現一種長條型的僧院建築，在這種有著許多的中庭和迴廊的建築中，就沒有中央的須彌山了。
蘇耶跋摩二世興建的「吳哥窟」是吳哥王朝金字塔型神廟型式的最顛峰。吳哥窟格局繁複，除了中央的高塔，還有藏經閣、迴廊、圍牆、中庭、浴池、護城河、大道等建設，因此成為吳哥王朝規模最大、至今保存最完整的建築群。它的城牆長1025公尺，寬800公尺；通往神廟的納迦神蛇大道寬9.5公尺，長475公尺；位於中心的神廟分為三層，每層都有迴廊包圍，單第一圈迴廊就擁有長達800公尺的浮雕，迴廊同時代表環繞著須彌山的山脈；最中心象徵須彌山的石塔頂端比入口處拔高65公尺。據估計，興建吳哥窟大約要花30年才能夠完成。
有人發現，吳哥窟的建築尺寸及距離都經過精密計算，遵照著古印度的天文及神學觀念。吳哥窟的空間設計很可能就是一套暗藏許多天文訊息的數學系統。例如有人提出：它的長度設計剛好對照古印度思想中的四個世代，當人們從入口一直走到中央的高塔時，就像時光倒流般一步步回到宇宙創始的年代。中央高塔內原本安置的黃金毘濕奴神，就是傳說中創造宇宙的神祇。許多有關吳哥建築與天文學、宇宙觀關係的研究，目前仍在持續進行中。當然其中也少不了外星人幫助建造吳哥窟的說法。
吳哥窟是吳哥王朝眾多廟宇中唯一面向西方的神廟。有人認為：當時蘇耶跋摩二世以毘濕奴神的化身自居，而西方正是毘濕奴神的方位，所以才有這樣的朝向；也有人認為：日落的方向象徵死亡，吳哥窟其實是國王陵寢。究竟吳哥窟是神廟、墳墓？還是兩種功能兼具？還沒定論。
西元1296年，中國元朝使節周達觀來到大吳哥城，並定居一年。返國後，周達觀將他觀察到的當地風俗民情寫成「真臘風土記」，內容包括城郭、宮室、人物、服飾、語言、文字、貿易、出產等共41個主題，約8500字。19世紀初統治柬埔寨的法國人就是因為看到這本書的法文譯本，才興起尋找這個傳說中古城市念頭。當吳哥遺址陸續被發現後，證實「真臘風土記」對大吳哥城的描述非常準確，更增加這本著作的歷史價值，成為研究吳哥文化最重要的資料。
大吳哥城是闍耶跋摩七世在1181年登基後營建的城市，占地大約10平方公里，由城牆與護城河圍繞，設置5個城門。城內分布著眾多神廟和宮殿建築，其中最引人矚目的是位於城市正中心的百因廟。這座廟共擁有54座四面都刻著微笑佛臉的石塔，總計有216面之多，據說這些四面觀音像都是依據闍耶跋摩七世的形象塑造。根據周達觀的描述，百因廟擁有許多黃金裝飾，包括黃金高塔、橋梁、佛像、獅子等，可惜現在都見不到了。
佛教和印度教差不多同時期傳入高棉，原本印度教是吳哥王朝的主要信仰，但12世紀後，佛教信仰卻超越印度教。這是為什麼吳哥窟還是一座印度教寺廟，百因廟卻成為一座佛寺。當時信仰轉變很可能和占婆人的入侵有關：首都淪陷顯示原本供奉的印度教神祇並無力保佑國家。
雖然周達觀到達大吳哥城時，吳哥王朝的國勢已經沒落，不過根據周達觀的描述，當時大吳哥城仍然非常繁榮，王室貴族的生活也維持氣派。由於天氣炎熱，平民通常不穿上衣，只在腰上圍上一塊布，王室貴族才穿著上衣。當時國王服飾上有花草圖紋，頭戴黃金皇冠或花環，脖子掛著珍珠項鍊，手臂、手腕和腳踝都以黃金項圈裝飾，並將腳掌和手掌染成紅色。國王手中握著黃金聖劍，出門時乘坐金轎。
除了周達觀的「真臘風土記」外，神廟建築有關戰爭與日常生活場景的浮雕也可以幫助人們了解當時的生活。浮雕通常是在建築物堆砌完成後，才由工匠進行雕刻，這些工作曠日費時，許多神廟都發現到牆上尚未完工的浮雕草圖。當時的工匠還沒有辦法表現出三度空間透視的感覺，為了顯示出遠近距離，就把浮雕分為數層，越高處的就代表越遠方的景象。同時為了突顯浮雕中的主要角色，只要是階級越高或越重要的神祇和人物，都會刻畫得比較巨大。
班堤蘇雷神廟位在大吳哥城東北方大約35公里處，是一座興建於西元10世紀，以淡紅色砂岩為主要材料的濕婆神神廟，由前三後二的五座建築組成。班堤蘇雷的意思是女人的城堡，建築裡裡外外佈滿保存良好的雕刻，雖然規模不大，卻號稱是吳哥眾神廟中最精緻的作品。這裡的女神浮雕姿態優美，搭配上美麗的髮型、服飾、首飾後，呈現出獨特的吳哥風格。
大吳哥城是吳哥王朝最後的絢爛，闍耶跋摩七世過世後，吳哥王朝便逐漸沒落。歷史學家認為：當時王室太過熱衷於興建大型工程，不斷加重稅負、徵調勞役，因此引發民怨；加上泰國的大城王朝日益強盛，形成最直接的威脅，可以說是內憂外患夾擊。西元1351年泰國人第一次攻陷大吳哥城，1431年又第二次攻陷大吳哥城，大吳哥城裡的貴族菁英們放棄都城，往南遷移至金邊，吳哥王朝歷經28任國王後宣告滅亡。
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