鄂西山路崎嶇，恩施到利川最方便的交通方式仍是火車。到站本來想去離市區較近的龍騰洞，但景區中巴發車還得等一小時，大溶洞門票又已和歌舞、燈光秀綑綁成180塊人民幣，就改到大水井看老房子去。
大水井距離利川市還有45公里，先搭中巴到柏楊坝鎮，再轉鄉間小巴。小巴又遇上那種等到地老天荒非得人滿才要開車的情況，捱到好不容易還缺一人，終於忍不住跟司機說我願意多付一個人錢，走吧。
「大水井」是由一口井、一大戶人家而來的村名。現代山間道路修得挺好都還讓人覺得遠，清朝時應該更加偏僻，因此我笑稱這是大山間的土豪人家。。
清乾隆時期李姓先祖李廷龍、李廷鳳因湖南糧食歉收，從岳陽逃荒到此地落戶，娶當地女子為妻，後家業漸盛，成為當地最大地主，後代甚至有子弟考取功名(雖然不是大官)。致富人家少不了要大興土木整修宅邸，現存大水井李氏莊園建築面積達6000平方米，有174間、24個天井，由李廷龍第五代孫李亮清建於清光緒年間。莊園門楣題字“青蓮美蔭”，主要因唐代詩人李白號青蓮居士，既然同姓李就攀點關係，從前院外也確實種有一池蓮花應景。
進入青石鋪就的前院，第一進建築採西式風格(遠看還以為是民初小學)，歐式方柱上有中式灰泥雕飾，前院兩側建築則採少數民族吊腳樓形式，土漢結合，中西合璧，相當奇特。這與當地的土家文化和屋主後代放洋留學都有關聯。
入屋後進依舊土、漢兼具，但洋元素少了，只偶爾出現。多個天井有青石魚池蓄水防火。石雕、木雕並不如想像中富麗堂皇，但在鄂西山中有如此光景也不容易了。近年大雜院居民遷出後，屋內現大多清得空空蕩蕩，連家具都沒有。許多建築有二樓空間，可以自由上下四處穿梭，有些地方幽暗陰森到嚇人。
李氏宗祠距離李氏莊園大約150米，由李廷龍四子李祖盛建於清道光年間，共有三路三進、60餘間。祠堂靠山並建有近六米高的石牆防護，清末民初社會動盪，土匪來襲時李氏家族成員便會集中到此躲避、抗敵。
祠堂雕花、貼磁等裝飾要比莊園更細緻些，但室內空間和莊園一般清冷陰森。在大水井聽到好幾回其他散客聊天抱怨這些破房子有什麼好看？還要收65塊錢(人民幣)！但我寧可大陸的古建維持這樣，也比掛滿紅燈籠、胡亂擺些舊家具、蠟像和一堆亂七八糟的解說牌，或搞些奇怪的表演好。
祠堂前庭下方一口有天然泉眼的水井，四季不枯，「大水井」便因此井而得名。為避免祠堂遭土匪圍困時斷水，防衛石牆後來加建一段將下井的階梯和水井包裹住，形成特殊景觀。所以大水井的井並不大，但護井工事確實很特殊。
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