瓦拉納西(Varanasi)對印度教徒而言，就像猶太人、基督徒心目中的耶路撒冷和回教徒心目中的麥加一般，神聖無比。
恆河發源自喜馬拉雅山，總長2500多公里，流經北印度的中央平原，由西向東注入孟加拉灣。恆河和其支流水系孕育的恆河平原與恆河三角洲自古便是印度重要的糧食生產區，也是印度文明發展的主要命脈。
恆河是來自天上的河。傳說從前北印度一位長年苦修卻始終無法得道的王室子弟，苦苦祈求上天賜予聖水洗淨他遭世俗觀蒙蔽的心靈。大梵天感受到他的誠心，決定讓天上的恆河水流入人間。由於河水沉重，為避免沖毀世界造成災難，大梵天尋求濕婆神協助，將恆河水分成七股，順著溼婆神的頭髮緩緩流入人間。從此印度教徒都相信恆河水能洗滌心靈汙穢、純化人心。若能在恆河邊火葬，將骨灰撒入河中，靈魂就可以獲得救贖，免去輪迴之苦直接進入涅槃。
瓦拉納西太出名，所以我第一次印度之旅便來到瓦拉納西，那是1999年的1月份，居然已是上個世紀！還是人心惶惶宣稱可能是世界末日的年份。找了兩張幻燈片出來，當時在投宿的小旅館樓頂拍下的日暮與清晨。印象中的瓦拉納西似乎比今日還美麗。
2017年重回瓦拉納西，明知河邊的住宿條件不好(大多是民宿)，還是一定要住到河邊。這樣清晨便可以直接在旅館天台看日出。
從前來，晚上在旅館房間裡聞了一整夜柴火煙味，睡都睡不好，隔天才發現是因為住得離火葬場太近，真是噁心死我了。記憶太深刻，這次當然不會再犯同樣錯誤。
清晨河面上已經一堆遊船。在旅館天台居高臨下看日出、看遊船，有冷眼旁觀置身世俗之外的感覺。拍照距離不是問題，長鏡頭能幫上一點忙。看到恆河有那麼多海鷗，這可是內陸啊！真不自然。
清晨屋頂上唯一的不自在來自遊蕩的猴子，擔心一不小心又被搶了。旅館Wifi不通也都怪罪猴子破壞器材，不知真假。
用長鏡頭也拍下河壇上做瑜珈的僧人。什麼是瑜伽？自古印度教徒最在乎的事是如何才能獲得解脫，並歸納要達到解脫有四種方法，這些修行法門就稱為「瑜伽」。第一種方法是藉由思索、學習、理解事物，稱為「吉那那瑜伽」；第二種方法是透過祈禱、唸誦，稱為「巴提瑜伽」；第三種方法是藉由入世行善，稱為「羯摩瑜伽」；第四種方法是透過冥想(呈現在外的是一種苦行觀)、調習，稱為「哈達瑜伽」，印度教徒相信透過這四種方法可以獲得自由與解脫。(瑜珈還有其他名稱與類別，比如吉那那瑜伽也稱為智慧瑜珈。印度的哲學很難三言兩語說清楚，近年流行的瑜珈教室只是一小部分的哈達瑜伽。)
恆河夜祭以前來沒見這玩意兒，現在據說天天演出。夜幕低垂，河邊看一會信徒放燭火花燈，人群逐漸聚集到主河壇“Dashashwamedh Ghat”，包括許多從河面觀看的遊船。夜祭由五位婆羅門祭司以吟唱方式依序持梵香爐、七層燭燈座、火爐、羽扇、拂塵等法器順時鐘四方朝拜，儀式不到一小時。因為帶著表演性質，又有來自世界各地的觀光客，並不如我在寺廟中看過的其他祭典那麼純粹，沒看過的人還是值得湊湊熱鬧。
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