佛教在北魏時期經歷 「太武法難」，而後「文成複法」，從滅佛低谷到崇佛高峰快速翻了番。宗教信仰最終仍要為統治者服務，當時高僧曇曜奏請皇帝開鑿佛窟，將帝王與佛陀雕刻成人神合一形像，既鞏固君權神授這套思想，也鞏固佛教的發展地位，政教雙方互蒙其利。因此雲岡石窟最初較像是皇室家廟。
魏書中記載：「和平初，師賢卒。曇曜代之……于京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一。高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠于一世。」現在一般都認為雲岡石窟群中央的第16到20窟就是曇曜主持開鑿的早期五窟。據考證，魏尺70尺折合今日尺規為16.45米，魏尺60尺則是14.1米，和這幾窟裡的大佛高度頗相符。
關於曇曜五窟雕造的是那幾位皇帝？各自又對照那個窟、那個佛？學術界倒是看法不一。沒有新的考古或史料發現，估計還是各家說各話。以下各窟帝王介紹，隨便參考，別太認真。
第16窟，大佛高13.5米，赤足立在蓮花座上，穿著胸前有帶結的鮮卑服飾。這是12歲登基，26歲就過世的高宗文成帝立像。另有說法因佛像穿著民族服飾，所以應該是建國立業、開創新局的始祖神元皇帝拓跋力微。
第17窟，交腳戴冠的佛像高15.6米，是曇曜五窟中毀損最為嚴重的一尊，因為石窟底部向下開鑿，比起其他石窟來得低，因此象徵還未登基就過世的恭宗拓跋晃。另有說法是半蹲的交腳坐型表示江山初建、無暇安坐，所以應該是太祖道武帝拓跋珪。
第18窟，立像高15.5米，穿著千佛袈裟。因為佛像的左手撫胸，像是捫心自問，又像在自省，所以推論是當初滅佛的世祖太武帝拓跋燾。曇曜幫它披上千佛袈裟象徵當初因滅佛遇難的沙門已修成正果。正因為這件袈裟，大家對這個石窟所對照的皇帝最有共識。附帶一提，窟內兩側的菩薩、弟子像雕刻出色，配合上岩石侵蝕痕跡，呈現出非常特殊的藝術效果。
第19窟，17米大坐佛，有說是太宗皇帝拓跋嗣。或說是高宗文成皇帝拓跋濬，因為佛像左手托著一條像哈達的絹帛，顯示曇曜對提拔他的文成帝的敬意。
第20窟，石窟前壁已坍塌，所以大佛看的最清楚，高約13.7米，造型最符合佛的三十二相，北魏的開國皇帝道武帝拓跋珪。也有說法是代表文成帝以後所有皇帝的共像，所以大佛才呈現最完美佛陀形像，期盼、祝福美好的未來。
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